Salem Express
Le Salem Express, avec au moins 650 passagers et membres d’équipage à bord, a chaviré une nuit de décembre 1991 Noyée par centaines, l’épave de la mer Rouge est un site de plongée obscur et populaire.
Salem Express
Le Salem Express, avec au moins 650 passagers et membres d’équipage à bord, a chaviré une nuit de décembre 1991 Noyée par centaines, l’épave de la mer Rouge est un site de plongée obscur et populaire.
Des centaines de personnes se sont noyées, mais l'épave du Salem Express est une destination de plongée très prisée
REPORTER par Paul Koopman
Nous sommes en mer depuis quatre jours sur le Dory, un charter de plongée dont le salon est peint d’une scène joyeuse du film de Disney Nemo, tandis que le guide Mostafa sort une carte de plongée et affiche un visage sérieux. “C’est notre prochaine destination de plongée”, dit-il en traçant de l’index le contour d’une épave dessinée. “À l’intérieur et autour de l’épave, on peut encore trouver des objets appartenant à des pèlerins qui se sont noyés ici. Le capitaine voulait prendre une route plus courte la nuit par gros temps et a navigué sur un récif corallien. Le navire était déjà maudit parce qu’il avait changé cinq fois de nom, ce qui lui avait porté malheur. En l’espace de 20 minutes, le Salem Express a été coulé”.
Notre ami Niek Fonteine et moi-même nous regardons : avons-nous vraiment envie de faire ça ? Le Salem Express est une destination de plongée populaire mais controversée, car le ferry abrite des restes depuis son naufrage en 1991. D’un autre côté, chaque épave a sa propre histoire d’horreur. La mer Rouge en regorge : des navires de guerre comme le Thistlegorm, chargés de moteurs et de jeeps, aujourd’hui largement envahis par les coraux durs et mous. Sur ces épaves, le capitaine a cédé la place à un mérou géant ou à un barracuda envahissant qui fait désormais la loi à l’intérieur et autour du navire. La plongée sur une épave, de par son cadre impressionnant, son histoire unique et la nouvelle vie qui s’y est installée, est une expérience qui reste longtemps gravée dans les mémoires. “Près des hublots, vous trouverez un poisson Nemo dans une anémone”, explique Mostafa. “La tombe marine n’est pas accessible, ces espaces sont fermés. Nous sommes convertis.
Le Salem Express mesure plus de 115 mètres de long. Il se trouve sur son côté tribord, à une profondeur de douze à trente-cinq mètres. En descendant le long de la chaîne d’ancrage, les contours sombres de l’épave ne tardent pas à se dessiner : comme du papier photographique exposé placé dans un révélateur de baignoire. Il repose sur un mât géant. La coque est baignée de lumière et entièrement recouverte de minuscules touffes de corail.
Lorsque le navire est couché sur le côté, à la verticale dans l’eau, vous trouverez le pont – dont certaines vitres sont encore intactes -, des treuils, des portes en acier et un enchevêtrement d’acier et de câbles. Les bossoirs, les palans auxquels sont suspendus les canots de sauvetage, sont vides. Un sloop repose au fond de la mer, l’autre a mystérieusement disparu il y a quelques années. En plongeant autour de l’épave, nous constatons que la porte colossale de la cale est ouverte. Osons-nous entrer là-dedans ?
Voie fatale
Dans la nuit du samedi 14 décembre 1991, les choses ont terriblement mal tourné. Il y avait de la tempête, les vagues atteignaient jusqu’à trois mètres de haut, mais l’ambiance à bord était festive. Le pont est rempli de matelas et de sacs de pèlerins revenant du hajj à la Mecque. Il y avait également à bord de nombreux travailleurs invités qui travaillaient en Arabie Saoudite et emportaient des souvenirs pour leur famille restée au pays. Sous le pont, des dizaines des 71 membres de l’équipage ont regardé un film égyptien populaire. Le capitaine expérimenté Hassan Khalid Moreau est endormi dans sa cabine, tandis que le second Mustafa Hamad Abdel Gowad est à la barre. Le navire ayant déjà été retardé de deux jours au départ de Jiddah en raison d’un incendie dans la salle des machines, il a été décidé d’emprunter une route plus courte le long du récif d’Hyndeman, ce qui a permis d’économiser au moins deux heures de navigation.
Selon Gowad, la violente tempête a fait dévier le navire de sa route et lui a fait heurter le récif d’Hyndeman. D’autres membres de l’équipage ont déclaré dans une reconstitution du Los Angeles Times qu’il avait fait une erreur de navigation : #6fe6bd ;” data-mce-style=”background : #6fe6bd ;”>Los Angeles Times qu’il avait commis une erreur de navigation. Quoi qu’il en soit, les conséquences ont été catastrophiques. La collision a provoqué l’ouverture de la porte avant de la cargaison du navire roulier. C’est la panique à bord, les lumières s’éteignent. Alors que le navire chavire en quelques minutes et prend rapidement l’eau, seule une embarcation de sauvetage parvient à s’en sortir. De nombreux passagers ont été piégés sous le pont comme des rats. Les passagers qui n’avaient pas les moyens de s’offrir une cabine se sont rapidement retrouvés à la dérive. Le capitaine Moreau, réveillé en sursaut par l’énorme coup de poing, lance un appel de détresse. “Bonjour, c’est le Salem Express. Nous devions entrer dans le port à 11h30. Nous sommes à 30 kilomètres de la côte et nous coulons !”.
Les survivants ont raconté les cris des cabines qui se remplissaient, les membres de l’équipage qui se précipitaient pour réveiller les passagers. Quelques radeaux en caoutchouc et des bouées de sauvetage flottent dans la mer et font l’objet d’une lutte acharnée. Pendant ce temps, le navire penche dangereusement à tribord. Le second Ahmed Khalid Mamdough a déclaré après coup : “C’était comme le Titanic. J’ai sauté dans la mer, j’ai regardé par-dessus mon épaule et il ne restait plus rien du bateau.
Nageur de fond
Quatre personnes avaient grimpé sur une porte en bois flottante, mais elles ont rapidement été emportées par les hautes vagues. Une infirmière s’est accrochée à une rame pendant des heures jusqu’à ce qu’elle aperçoive un radeau de sauvetage rempli d’eau et contenant trois cadavres. La plupart des pèlerins ne savaient pas nager et se sont noyés dans leur hadj blanc. Mais Ismail Abdel Hassan était un nageur amateur de longue distance. Il nage dans la mer tourbillonnante en direction du feu du port. En chemin, il tente de sauver deux noyés qui s’accrochent à ses vêtements, mais ils meurent d’épuisement au bout de deux heures. Ismail a persisté. Après dix-huit heures de nage ininterrompue, il remonte à terre le lendemain, épuisé.
Les entrées des 428 chambres de passagers ont été fermées par soudage
Entre-temps, une vaste opération de sauvetage a été lancée, à laquelle des plongeurs amateurs ont également participé en tant que volontaires. Certains ont été tellement impressionnés par ce qu’ils ont découvert qu’ils ne mettraient plus jamais de masque de plongée. Sur plus de 650 passagers et membres d’équipage – certains témoins oculaires ont dit qu’il y avait deux fois plus de passagers à bord – moins de 180 ont pu vivre pour raconter l’histoire. 117 corps ont été retrouvés, selon le Lloyds Casualty Report, dont celui du capitaine Moreau (45 ans) qui n’avait pas quitté son navire et a été retrouvé sur la passerelle. Trois jours plus tard, les autorités ont estimé qu’il était trop dangereux de récupérer les victimes restantes dans les logements situés sous le pont. Les entrées des 428 chambres des passagers ont donc été soudées.
Sacs pour enfants
Alors que nous nageons dans la cale, des frissons nous parcourent l’échine. On y trouve une radio-cassette, des vêtements pour enfants, des sacs de voyage et des ustensiles de cuisine. Bundels met matrassen en dekens. Quelque part de l’autre côté de l’acier mince doit se trouver la dernière demeure de centaines de victimes, nous nous rendons compte. Au moins 485 personnes figurant sur la liste officielle des passagers n’ont jamais été retrouvées. Insupportable pour les familles endeuillées, qui n’ont toujours personne à enterrer. Je pense à la récente explosion dans un immeuble résidentiel de Rotterdam, au désespoir des membres des familles qui n’ont pas pu retrouver immédiatement leurs proches. De retour à bord du charter de plongée, nous passons en revue les photos que nous avons prises et remplissons nos carnets de plongée. Pendant un peu plus d’une heure, nous sommes restés sous l’eau, à une profondeur maximale de 28 mètres. Le Nemo dans son anémone, nous l’avons trouvé. Les stabilisateurs sur le côté de l’épave, ils sont nets sur la photo. Un escalier qui ne mène nulle part. Un beau morceau de corail avec des poissons bannières. Un magnétophone à cassettes, couvert de poussière. Et puis, sur une photo du désordre qui règne dans la cale du navire, je vois un grand sac en toile de jute portant une inscription inquiétante. Un voyage heureux”.