Salem-Express
Die Salem Express mit mindestens 650 Passagieren und Besatzungsmitgliedern an Bord kenterte in einer Dezembernacht im Jahr 1991. Das Wrack im Roten Meer, in dem Hunderte von Menschen ertrunken sind, ist ein obskurer, beliebter Tauchplatz.
Salem-Express
Die Salem Express mit mindestens 650 Passagieren und Besatzungsmitgliedern an Bord kenterte in einer Dezembernacht im Jahr 1991. Das Wrack im Roten Meer, in dem Hunderte von Menschen ertrunken sind, ist ein obskurer, beliebter Tauchplatz.
Hunderte sind ertrunken, aber das Wrack der Salem Express ist ein beliebtes Tauchziel
REPORTER von Paul Koopman
Wir sind seit vier Tagen auf der Dory unterwegs, einem Tauchcharter, dessen Lounge-Bereich mit einer lustigen Szene aus dem Disney-Film Nemo, als Führer Mostafa eine Tauchkarte zückt und ein ernstes Gesicht macht. “Das ist unser nächstes Tauchziel”, sagt er und zeichnet mit seinem Zeigefinger die Umrisse eines Wracks nach. “In und um das Wrack herum findet man noch Gegenstände von Pilgern, die hier ertrunken sind. Der Kapitän wollte nachts bei schwerem Wetter eine kürzere Route nehmen und segelte auf ein Korallenriff. Das Schiff war bereits verflucht, weil es fünfmal seinen Namen änderte und damit Unglück brachte. Innerhalb von 20 Minuten war die Salem Express versenkt.”
Kumpel Niek Fonteine und ich schauen uns an: Haben wir eigentlich Lust dazu? Die Salem Express ist ein beliebtes, aber umstrittenes Tauchziel, weil die Fähre seit ihrem Untergang 1991 Überreste beherbergt. Andererseits: Jedes Wrack hat seine eigene Horrorgeschichte. Das Rote Meer ist voll davon: Kriegsschiffe wie die Thistlegorm, beladen mit Motoren und Jeeps, heute weitgehend von Hart- und Weichkorallen überwuchert. Auf solchen Wracks ist der Kapitän einem riesigen Zackenbarsch oder einem überwucherten Barrakuda gewichen, der nun in und um das Schiff das Sagen hat. Ein Wracktauchgang ist aufgrund der beeindruckenden Kulisse, der einzigartigen Geschichte und des neuen Lebens, das sich dort angesiedelt hat, ein Erlebnis, das einem lange in Erinnerung bleibt. “In der Nähe der Bullaugen findet man einen Nemo-Fisch in einer Anemone”, sagt Mostafa. “Das Meeresgrab ist nicht zugänglich, diese Räume sind geschlossen.” Wir sind bekehrt.
Der Salem Express ist über 115 Meter lang. Sie liegt auf der Steuerbordseite in einer Tiefe von zwölf bis fünfunddreißig Metern. Während wir an der Ankerkette hinabsteigen, zeichnen sich bald die dunklen Konturen des Wracks ab: wie belichtetes Fotopapier, das in eine Badewanne mit Entwickler gelegt wird. Es ruht auf einem riesigen Mast. Der Rumpf ist in Licht getaucht und vollständig mit winzigen Korallenbüscheln bedeckt.
Wenn das Schiff auf der Seite liegt und senkrecht im Wasser steht, finden Sie die Brücke – einige der Glasscheiben sind noch intakt – Winden, Stahltüren und ein Gewirr aus Stahl und Kabeln. Die Davits, die Aufzüge, an denen die Rettungsboote hingen, sind leer. Eine Schaluppe liegt auf dem Meeresgrund, die andere ist vor einigen Jahren auf mysteriöse Weise verschwunden. Als wir um das Wrack herumtauchen, sehen wir, dass die riesige Tür zum Laderaum offen ist. Sollen wir es wagen, dort hineinzugehen?
Tödliche Route
Am Samstagabend, dem 14. Dezember 1991, ging alles furchtbar schief. Es war stürmisch, die Wellen waren bis zu drei Meter hoch, aber die Stimmung an Bord war festlich. Das Deck war voll mit Matratzen und Taschen von Pilgern, die auf dem Rückweg von der Hadsch in Mekka waren. An Bord befanden sich auch viele Gastarbeiter, die in Saudi-Arabien arbeiteten und Souvenirs für ihre Familien mitbrachten. Unter Deck sahen sich Dutzende der 71 Besatzungsmitglieder einen beliebten ägyptischen Film an. Der erfahrene Kapitän Hassan Khalid Moreau schlief in seiner Kabine, hinter dem Ruder saß der Erste Offizier Mustafa Hamad Abdel Gowad. Da sich die Abfahrt des Schiffes von Jiddah wegen eines Feuers im Maschinenraum bereits um zwei Tage verzögert hatte, wurde beschlossen, eine kürzere Route entlang des Hyndeman-Riffs zu nehmen, was mindestens zwei Stunden Fahrzeit einsparte.
Nach Angaben von Gowad brachte der heftige Sturm das Schiff vom Kurs ab und rammte das Hyndeman-Riff. Andere Besatzungsmitglieder gaben in einer Rekonstruktion der Los Angeles Times, dass er einen Navigationsfehler gemacht habe. So oder so, die Folgen waren katastrophal. Bei der Kollision wurde die vordere Ladetür des Roll-on-Roll-off-Schiffs aufgerissen. An Bord brach Panik aus, die Lichter gingen aus. Da das Schiff innerhalb von Minuten kenterte und schnell Wasser führte, konnte nur ein Rettungsboot feiern. Viele Passagiere saßen wie Ratten unter Deck fest. Passagiere, die sich keine Kabine leisten konnten, trieben in kürzester Zeit im Wasser. Kapitän Moreau, der durch den gewaltigen Schlag aufgeschreckt wurde, setzte einen Notruf ab. “Hallo, hier ist der Salem Express. Wir sollten um 11.30 Uhr in den Hafen einlaufen. Wir sind 30 Kilometer vor der Küste und wir sinken!”
Die Überlebenden berichteten von Schreien aus sich füllenden Kabinen und von Besatzungsmitgliedern, die nach unten eilten, um die Passagiere zu wecken. Im Meer trieben einige Schlauchboote und Rettungsringe, die umkämpft waren. Inzwischen neigte sich das Schiff gefährlich nach Steuerbord. Der Erste Offizier Ahmed Khalid Mamdough erklärte anschließend: “Es war wie auf der Titanic. Ich sprang ins Meer und schaute über meine Schulter, und von dem Schiff war nichts mehr übrig.”
Langstreckenschwimmerin
Vier Personen waren auf eine schwimmende Holztür geklettert, wurden aber bald von den hohen Wellen weggespült. Eine Krankenschwester klammerte sich stundenlang an ein Ruder, bis sie ein mit Wasser gefülltes Rettungsboot sah, in dem sich drei Leichen befanden. Die meisten der Pilger konnten nicht schwimmen und ertranken in ihren weißen Hadsch-Kleidern. Aber Ismail Abdel Hassan war ein Amateur-Langstreckenschwimmer. Er schwamm in der aufgewühlten See in Richtung des Hafenlichts. Unterwegs versuchte er, zwei Ertrinkende zu retten, die sich an seine Kleidung klammerten, aber sie starben innerhalb von zwei Stunden an Erschöpfung. Ismail blieb hartnäckig. Nach achtzehn Stunden ununterbrochenem Schwimmen ging er am nächsten Tag erschöpft an Land.
Die Eingänge zu den 428 Fahrgasträumen wurden zugeschweißt.
Inzwischen war eine umfangreiche Rettungsaktion angelaufen, an der sich auch Hobbytaucher als Freiwillige beteiligten. Einige waren von dem, was sie fanden, so beeindruckt, dass sie nie wieder eine Tauchermaske aufsetzen würden. Von den über 650 Passagieren und Besatzungsmitgliedern – einige Augenzeugen berichteten, es seien doppelt so viele Passagiere an Bord gewesen – überlebten weniger als 180. Laut dem Lloyds Casualty Report wurden 117 Leichen geborgen, darunter die von Kapitän Moreau (45), der sein Schiff nicht verlassen hatte und auf der Brücke gefunden wurde. Nach drei Tagen entschieden die Behörden, dass es zu gefährlich sei, die restlichen Opfer aus den Unterkünften unter Deck zu bergen. So wurden die Eingänge zu den insgesamt 428 Fahrgasträumen zugeschweißt.
Kindertaschen
Als wir in den Laderaum schwimmen, läuft uns ein Schauer über den Rücken. We zien een radiocassettedeck, kinderkleren, reistassen en kookgerei. Bündel von Matratzen und Decken. Irgendwo auf der anderen Seite des dünnen Stahls muss die letzte Ruhestätte von Hunderten von Opfern sein, wird uns klar. Mindestens 485 Personen von der offiziellen Passagierliste wurden nie wiedergefunden. Unerträglich für die Hinterbliebenen, die immer noch niemanden zu beerdigen haben. Ich denke an die jüngste Explosion in einem Wohnblock in Rotterdam, an die Verzweiflung der Familienangehörigen, die ihre Angehörigen nicht sofort bergen konnten. Zurück an Bord des Tauchcharterschiffs sehen wir uns die Fotos an, die wir gemacht haben, und füllen unsere Logbücher aus. Etwas mehr als eine Stunde lang waren wir unter Wasser, in einer maximalen Tiefe von 28 Metern. Der Nemo in seiner Anemone, wir haben ihn gefunden. Die Stabilisatoren an der Seite des Wracks sind auf dem Bild scharf zu erkennen. Eine Treppe, die nirgendwohin führt. Ein schönes Stück Koralle mit Wimpelfisch. Ein verstaubter Kassettenrekorder. Und dann sehe ich auf einem Foto, das die Unordnung im Laderaum des Schiffes zeigt, einen großen Leinensack mit einer bedrohlichen Aufschrift. Glückliche Reise”.